La Nasa publie les vues les plus détaillées à ce jour de Pluton. Elles ont été obtenues grâce à la caméra ACS du télescope spatial Hubble. Surprise : entre 1994 et 2002-2003 (date des derniers clichés, qu'il a fallu quatre ans pour traiter), la planète naine a changé par endroits de couleur et d'éclat
Globalement, le petit corps qui vogue actuellement à 31,8 unités astronomiques du Soleil est plus rouge qu'auparavant.
Son hémisphère Nord est aussi plus brillant. Pour les astrophysiciens, c'est le signe que l'été, là-bas, approche.
En rapprochant et éloignant alternativement Pluton entre 30 et 50 ua du Soleil, son orbite très elliptique joue aussi un rôle. L'analyse d'occultations d'étoiles par le petit corps montre ainsi que, entre 1988 et 2002, la masse de son atmosphère a doublé. Sans doute parce qu'en se rapprochant du Soleil, un peu de sa glace d'azote a fondu en surface.
Une nouvelle occultation aura d'ailleurs lieu le 14 février.
Pour en savoir plus sur ce corps glacé de 2320 km de diamètre, les scientifiques de la Nasa comptent sur leur sonde New Horizons, qui le survolera en 2015 pour un unique passage. Ils s'appuieront sur les images de Hubble - d'autres sont prévues avec sa caméra à grand champ - pour choisir la région à photographier en priorité, ainsi que le temps d'exposition optimal.
David Fossé, le 5 février 2010
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